Tout commence dans les années 20, avec l'explosion du fordisme, plus généralement appelé 'travail à la chaîne' d'Henry Ford dans son usine automobile de Détroit. C'est le début du succès de la Ford T, voiture que tous les Américains convoitent, vendue à des millions d'exemplaires aux États-Unis. Les routes deviennent alors trop petites et inadaptées à cette circulation grandissante et la question du réseau routier se pose.  Les routes tracées par les Améridiens n'ont aucune cohérence, et de nouvelles idées voient le jour pour développer le trafic routier.
 En 1925, Cyrus Avery et John Woodruff, deux hommes d'affaire américains, présentent un projet : créer une route transversale reliant Chicago à Los Angeles, au travers de huit états, dans le but de faciliter les échanges commerciaux. Ils la baptiseront Grande Route Diagonale, qui prendra par la suite l'appellation de "US Route 66".
 Après la Ruée vers l'Or (1848-1856), les mines californiennes restent extrêmement attrayantes, grâce à leur grande fertilité. C'est alors qu'au XXe siècle, la route 66 apparaît comme le meilleur moyen pour les Orientaux de se rendre à l'Est dans l'espoir de faire fortune grâce à l'orpaillage. Elle devient alors synonyme de richesse, route vers l'Eldorado de l'époque: la Californie.
 Durant la Seconde Guerre mondiale, la Route 66 est un itinéraire privilégié pour l'acheminement de matériel et de troupes militaires. Aujourd'hui cependant, elle garde des séquelles de ces incessants aller-retours.
 Après la Seconde Guerre mondiale, en 1953, le général Eisenhower arrive au pouvoir. S'inspirant du modèle allemand, il propose l'Interstate Highway, un réseau autoroutier visant à relier tous les états : la route 66 perd alors sa fonction de route transcontinentale. Toutes les villes-étapes de cette dernière sont désormais desservies par d'autres autoroutes et la route 66 est peu à peu laissée à l'abandon.
 Les États-Unis sont un pays où l’on se déplace essentiellement en voiture. Elle permettait de relier plus facilement Chicago à Santa Monica au travers huit états de l’Est vers l’Ouest : l’Illinois, le Missouri, le Kansas, l’Oklahoma, le Texas, le Nouveau Mexique, l’Arizona et la Californie, regroupant ainsi trois fuseaux horaires différents.
La route 66 avait de nombreux points positifs comme par exemple le tourisme, le développement du commerce automobile aux alentours, mais également des points négatifs comme la pollution très importante. Cependant, aujourd'hui, l'affluence sur la route commence à décliner. Les motels, les diners, les stations-services et les boutiques de souvenirs commencent à faire faillite et affirment que la route perd de son attractivité. Selon le témoignage d'un barbier américain de la ville de Truxton, depuis le 22 septembre 1978, date du contournement de la route, la ville a perdu plus de 70% de son activité commerciale. Les dix milles voitures et motos qui circulaient quotidiennement sur la route 66 ont laissés place à un vide.

Aujourd’hui, la route n’est fréquentée principalement que pour le plaisir et  la nostalgie. C'est un monument emblématique des États-Unis, mais la transcontinentale est une route vieillissante, tout comme ses usagers. En effet, une étude réalisée en 2011 par David Listokin professeur d'économie à l'université Rutgers dans le New Jersey, démontre que la moyenne d'âge des routards est de 55 ans; seulement 11% d'entre eux ont entre 20 et 39 ans.
 Reconnue par le gouvernement pour son rôle fondamental dans l'Histoire des Etats-Unis, elle fait aujourd'hui partie intégrante du patrimoine américain. La route 66 a encouragé des milliers d'habitants à prendre la Route 66 pour explorer leur pays et elle est devenue la légende et le symbole de toute une génération d’Américains épris de liberté et de voyages grâce aux nombreux artistes qui l’ont honorée. Il y a par exemple l'auteur John Steinbeck, dans Les Raisins de la colère. Il y aussi le jazzman Bobby Troup, qui rend hommage à la route dans sa musique Get your Kicks on Route 66. On la retrouve aussi au cinéma, avec des films comme Easy Rider ou encore Macadam à deux voies.
 Bien que la route 66 soit un emblème historique  des États-Unis, la route se dégrade de plus en plus, et les commerces alentour ferment : ce n'est plus le lieu touristique et culturel qu'il a été à son apogée  dans les années 70, mais un réel gouffre financier.